孫理蓮宣教士1901年1月29日出生於美國明尼蘇達州，在大學時結識了同學中的運動健將孫雅各(James Dickson, 1900-1967)。大學畢業後，孫雅各進入普林斯敦神學院進修，當他寫信告訴未婚妻台灣的需要，並且詢問她願否去台灣宣教時，她的答覆旣明確又爽快︰「僅此一生，讓我們到最需要的地方去吧！」不久之後，新婚的孫雅各夫婦成爲加拿大長老會差派的宣教士，於一九二七年來到日本統治下的台灣。
在淡水的宣教士宿舍中，孫理蓮則全心全意做好妻子與母親的角色。然而隨著日本侵略中國的腳步加快，孫雅各夫婦終於在1948年暫別台灣，隨即被派往南美洲英屬圭亞那，向叢林中的印第安土著傳福音。1945年戰後再度回到台灣，成立「芥菜種會」，於1952年創立全台第一間立案的社福機構「基督教芥菜種會」，以「妻子宣教士」的角色服務弱勢，深耕社會救助工作。
她從山地巡迴醫療開始照顧原住民，設立山地診所、肺病療養院和馬利亞產院；關心漢生病患與烏腳病患，提供醫療及職業培力；開辦原住民技職教育，使他們擁有一技之長；她還開設育幼院和少年之家，給予兒少完善的安置照顧。她在台灣長達半世紀的奉獻，幫助了近百萬人，因此也被稱為台灣「痲瘋病人之母」、「盲胞之母」、「孤兒之母」、「山地之母」。
這個推動社會福利事工的機構，經費主要來自美、加信徒的捐獻。她與那些贊助者保持密切的通信聯絡，告訴他們台灣的每一項需要，也向他們清楚交代每一筆捐款的去向。偶而爲了較大額的需要，她也會不辭辛勞，親自前往美、加奔走勸募，不達目的總不罷休，因此她也贏得「理蓮颱風」的綽號。有人勸她適可而止，因爲無論她能做多少，對當時整個窮困的台灣社會而言，也不過是杯水車薪而已。「是的」她回答說︰「我只是否出我所能的一桶水來。」
兒子在美國罹患小兒麻痺症沒有使她撤退，丈夫在1967年離世也不能使她停頓，孫理蓮一直留在台灣領導「芥菜種會」，直到1983年在台去世爲止。她多次獲得政府頒發的獎狀、獎章，而她也成爲「公益宣教士」的代表性人物。
